Palsternakka on kaksivuotinen kasvi. Ensimmäisenä vuotena kehittyy kartion muotoinen mehevä pääjuuri, jota käytetään ravinnoksi. Seuraavan vuonna palsternakka kukkii ja tekee siemeniä.

 

Palsternakan maku on voimakkaan mausteinen ja makea. Korkea sokeripitoisuus ja eteeriset öljyt antavat palsternakalle sen tyypillisen vahvan maun. Palsternakkaa voidaan käyttää porkkanan tavoin muun muassa keitoissa, padoissa, gratiineissa ja leivonnaisissa.

Paitsi ravintokasvina palsternakka on jo kauan tunnettu lääkekasvina. Palsternakkaa käytettiin 1800-luvulla mm. naisten hysterian hoidossa. Nykypäivänäkin palsternakka on lääketieteellisen kiinnostuksen kohteena. Palsternakan eniten tutkittu ominaisuus on sen kouristuksia lieventävä vaikutus. Palsternakassa on havaittu olevan muun muassa furokumariinia, jota käytetään ihosairauksien hoidossa ja aurinkovoiteissa.